Quello che è lo stato dell’arte dell’informatica individuale è dovuto alle attività svolte negli anni ’70 alla Xerox. Queste erano rivolte a portare l’uso dei computer fuori dalle applicazioni di calcolo ("number crunching") fino ad allora principalmente indirizzate, per introdurli nel contesto dell’automazione d’ufficio, con utenti occasionali, connessi in rete ed interessati essenzialmente al loro lavoro piuttosto che ai computer [XER].

Il risultato fu lo sviluppo di sistemi dotati di interfacce in grado di nascondere il dettaglio della struttura del computer, dei quali fosse facile impararne e ricordarne le modalità di utilizzo. Queste idee, utilizzate per i sistemi Alto (1973), Star (1981) e ViewPoint di Xerox, furono in seguito seguite anche da Apple, per i sistemi Lisa (1983) e Macintosh (1984), e Microsoft, per l’interfaccia Windows (1983), rappresentando attualmente lo standard per l’interazione uomo-macchina.

E’ opportuno analizzare le innovazioni introdotte dalla Xerox sia negli aspetti hardware che nell’interfaccia utente.

Dal punto di vista dell’hardware, i sistemi della Xerox costituirono il passaggio dal mainframe al personal computer, termine coniato nel 1973 da Alan Kay, quando era a capo del Learning Research Group del Palo Alto Research Center di Xerox (fondato nel 1970). La possibilità di dare localmente a ciascun utente la capacità di calcolo di un sistema di elaborazione, piuttosto che condividere quella di un sistema centralizzato, costituiva un notevole passo in avanti in termini di prestazioni.

Contemporaneamente, però, nascevano anche problemi di consistenza tra i dati posseduti dagli utenti, tanto che parallelamente allo sviluppo del personal computing, si ebbe lo sviluppo di sistemi di comunicazione su rete locale, che portarono alla definizione dello standard Ethernet, e di comunicazione e collaborazione (es.: e-mail).

Il modo con il quale le risorse sono viste ed i comandi impartiti è tramite l’interfaccia grafica e la manipolazione diretta degli oggetti. Questo permette di passare da una modalità di interazione con la macchina del tipo "ricorda e digita" ("remember and type"), nel senso che è necessario ricordare la sintassi dei comandi e scriverli senza errori tramite la consolle, ad una modalità del tipo "vedi ed indica" ("see and point"). Questo favorisce grandemente la possibilità di utilizzo della macchina da parte di utenti occasionali.

Una modalità importante per il funzionamento della macchia è la riduzione dei "modi", cioè di stati di funzionamento che fanno si che una determinata azione abbia risultati differenti in funzione dello stato nel quale si trova la macchina. Questo è ottenuto innanzitutto sia tramite l’utilizzo di comandi generici, sia tramite la possibilità di utilizzare contemporaneamente più programmi, come ad esempio accedere al desktop per eseguire operazioni su file all’interno di un editor. Inoltre, la manipolazione diretta degli oggetti permette di utilizzare dei comandi del tipo "nome-verbo", piuttosto che il formato "verbo-nome", normalmente utilizzato nei sistemi con interfaccia a carattere, con il comando che precede i parametri. In questo modo, selezionando un oggetto non si entra in un modo, come avviene se si impartisce un comando, e l’azione può essere abortita più facilmente.

Per quanto riguarda il progetto grafico, i principi più importanti sono stati:

Questi principi furono sviluppati nel Palo Alto Research Center dalla Xerox (indicato come Xerox PARC) fondato nel 1970 per attività collaterali a quella principale della Xerox, orientata sulle fotocopiatrici, quali quelli delle tecnologie laser, circuiti integrati, interfacce utente, computer, e cosi via.

Nel 1973 venne realizzato l’Alto. Nato come dimostratore all’interno del PARC, dopo che fu disponibile del software, si passò dalle poche unità all’interno del PARC, ad oltre mille macchine utilizzate all’interno della Xerox, ed anche per qualche cliente esterno. La macchina era un mini-computer con un hard disk da 2.5 Mbyte, 128/256 kbyte di RAM, un display grafico in bianco e nero, con una risoluzione da 600*800 pixel e 50 kbyte di RAM video, ed una connessione Ethernet. Parallelamente allo sviluppo della macchina, vennero sviluppate applicazioni in linea con la filosofia della stessa, tra le quali si possono citare: